Emily Hobhouse (1860-1926)

 

Qui ? Militante pacifiste et progressiste, elle est surtout connue pour la campagne active qu'elle a menée contre les camps de concentration britanniques mis en place en Afrique du Sud durant la seconde guerre des Boers (1899-1902). Emily Hobhouse est née en Cornouailles en 1860. Elle y reste jusqu'à la mort de son père en 1895. Elle quitte alors le Royaume-Uni pour les Etats-Unis, se fiance, mais rompt finalement ses fiançailles et revient en Europe en 1898.

Pacifiste, elle se prononce contre la guerre entamée en 1899 par l'Empire britannique en Afrique du Sud. Elle met en place un fond d'assistance pour les civils puis se rend sur place. Là, elle découvre les camps de concentrations britanniques, notamment celui de Bloemfontein, qui regroupent principalement des femmes, des enfants et des vieillards. Horrifiée par leurs conditions de vie, elle tente d'alerter l'opinion publique à son retour au Royaume-Uni. Mais elle se heurte aux critiques du gouvernement qui la considère comme un « traître à l'Empire » (Joseph Chamberlain, alors secrétaire d'Etat aux colonies). Sous la pression, une commission est tout de même formée. Elle confirme le rapport produit par Emily Hobhouse et préconise plusieurs mesures pour améliorer les conditions de vie des détenus. En Octobre 1901, elle entreprend de retourner en Afrique du Sud, mais on l'empêche de débarquer. Elle quitte alors le Royaume-Uni pour la France où elle écrit son livre « The Brunt of the war and Where it Fell» (1902)

Militante pour le droit de vote des femmes, elle fait également entendre sa voix lors de la première guerre mondiale. En 1921, une souscription est organisée en Afrique du Sud pour la remercier de son action durant la guerre des boers. Cela lui permet de s'acheter une maison à St-Ives en Cornouailles. Elle meurt à Londres en 1926. Ses cendres sont placées au Mémorial des femmes à Bloemfontein.

La rencontre ? En préparant mes petits marques-pages pour le swap "Pays" il me manquait une figure pour la Cornouailles. Je suis tombée par hasard sur cette femme et j'ai lu avec grand intérêt ce que j'ai trouvé sur elle. Cette rencontre a aussi été l'occasion pour moi de réellement me renseigner sur les guerres anglo-boers du dix-neuvième: j'avoue de grosses lacunes sur le sujet alors que j'en ai entendu parler à diverses reprises depuis plusieurs années. Gros choc quant à ces camps où près de 30000 personnes ont péri, soit 15% de la populations boers.

Pourquoi ? J'ai une admiration pour ces personnes qui luttent pour des causes plus grandes qu'elles, avec détermination et courage. Parce qu'il en faut du courage pour se positionner contre un gouvernement, la presse ET la population. Ne pas juste dire "je suis contre la guerre", mais s'investir corps et âme pour faire la différence - même si c'est pour soutenir des populations du camp adverse.

“My work in the concentration camps in South Africa made almost all my people look down upon me with scorn and derision. The press abused me, branded me a rebel, a liar, an enemy of my people, called me hysterical and even worse. One or two newspapers, for example the Manchester Guardian, tried to defend me, but it was an unequal struggle with the result that the mass of the people was brought under an impression about me that was entirely false. I was ostracized. When my name was mentioned, people turned their backs on me. This has now continued for many years and I had to forfeit many a friend of my youth.”

Emily Hobhouse

En savoir plus:

Une biographie avec des citations (en)
Sur son rôle durant la première guerre mondiale, le livre Agent of Peace par Jennifer Hobhouse Balme (2015) (en)
Sur les guerres anglo-boers, le site internet de l'Anglo-Boer War Museum (en) qui propose une histoire de ce conflit.